Проблема на стареющей космической станции может угрожать безопасности экипажа
В одном из сегментов Международной космической станции (МКС) развивается утечка, из-за чего происходит утечка давления и воздуха. Ситуация достигла апогея, поскольку космонавты пытаются устранить проблемные зоны, в то время как официальные лица Роскосмоса и NASA не согласны с серьезностью проблемы, сообщает CNN.
Космическая лаборатория размером с футбольное поле должна оставаться герметичной и заполненной пригодными для дыхания газами для размещения сменного экипажа астронавтов, что она и делала с 2000 года в отдельных, но связанных между собой российских и американских секциях. Проблемные утечки были впервые обнаружены в 2019 году в туннеле, соединяющем модуль «Звезда» со стыковочным портом, который принимает космические корабли с грузами и припасами.
Но в этом году скорость утечки воздуха из модуля достигла нового максимума, отмечает CNN.
Согласно недавнему отчету Управления генерального инспектора NASA, регулирующие органы в Соединенных Штатах теперь считают эту проблему самой серьезной проблемой, стоящей перед стареющей космической станцией, которая может угрожать безопасности экипажа.
Американское космическое агентство «выразило обеспокоенность по поводу структурной целостности (протекающего модуля) и возможности катастрофического отказа», — заявил бывший астронавт NASA Боб Кабана, председатель Консультативного комитета агентства по МКС, на встрече по этому вопросу в среду.
Но пока Роскосмос отправлял своих космонавтов для поиска и устранения проблемных зон, что сократило скорость утечки, российская команда «не верит, что катастрофический отказ возможен», сказал Кабана.
«Русские считают, что продолжать операции безопасно, но они не могут доказать это к нашему удовлетворению», — добавил Кабана. «А Соединенные Штаты считают, что это небезопасно, но мы не можем доказать это к удовлетворению России».
Разногласия сохраняются, несмотря на сентябрьскую встречу, которая, по словам Кабаны, состоялась в России. Теперь США настаивают на том, чтобы независимые эксперты с обеих сторон оценили проблему и помогли двум космическим агентствам достичь консенсуса относительно первопричины и серьезности утечек.
Между тем астронавтам и космонавтам на борту космической станции было приказано принимать меры предосторожности, такие как держать негерметичный отсек закрытым все время, за исключением случаев, когда его нужно открыть для распаковки груза с космического корабля, прибывающего в ближайший стыковочный порт.
Когда астронавты призваны открыть сегмент, они закрывают люк, разделяющий американскую и российскую части станции, сказал астронавт НАСА Майкл Барратт на брифинге 8 ноября.
«Мы придерживаемся очень консервативного подхода», — сказал Барратт. «Это не очень удобно, но это лучшее соглашение среди всех умных людей с обеих сторон — и это то, с чем мы живем как команда».
По мере того, как орбитальные лаборатории стареют, оба агентства теперь сталкиваются с необходимостью принятия важных решений о том, как и когда прекратить их работу и безопасно утилизировать станцию. Продолжающаяся проблема утечки поднимает серьезные вопросы о безопасности станции и способности НАСА и Роскосмоса достичь консенсуса.
NASA и Роскосмос знали в течение многих лет, что российский модуль протекает. Проблема усугубляется тем фактом, что предполагаемые трещины «очень малы, не видны невооруженным глазом и имеют кронштейны и трубы рядом с ними, что затрудняет доступ диагностических инструментов к этим областям», — заявило NASA в своем заявлении CNN в четверг.
Попытки закрыть утечки пока предотвратили проблему. Однако скорость утечки по-прежнему составляет «2–2,5 фунта (воздуха) в день выше базового уровня космической станции», согласно NASA. Например, космическая станция стремится поддерживать давление на уровне 14,7 фунтов на квадратный дюйм абсолютного давления, что имитирует атмосферное давление на уровне моря здесь, на нашей родной планете.
По словам Кабаны, технические группы в США и России расходятся во мнениях о том, что именно может быть причиной проблемы. Российские эксперты полагают, что вибрации, которые могут быть вызваны механическими системами, например, теми, которые используются для хранения энергии на космической станции, создают нагрузку на стенки, вызывая «длительную усталость» или явление, при котором относительно небольшая сила начинает растрескиваться и изнашивать металл до точки отказа в течение длительных периодов времени.
NASA, с другой стороны, считает, что картина более сложная и включает несколько факторов, таких как механическое напряжение, воздействие окружающей среды и «остаточное напряжение» или потенциальные проблемы с производством материалов, используемых в транспортном модуле, говорит Кабана.
В отчете, опубликованном в сентябре Управлением генерального инспектора НАСА, также отмечалось, что, хотя НАСА и Роскосмос согласились с тем, что проблемный сегмент может быть окончательно закрыт, если утечка достигнет «неприемлемого» уровня, обе стороны не достигли соглашения о том, как именно определить «неприемлемый».
Однако, хотя космические агентства по-прежнему расходятся во мнениях о серьезности проблемы, Кабана и Барратт, а также руководитель программы NASA ISS Дана Вайгель заявили в своем заявлении, что NASA и Роскосмос тесно общаются по этому вопросу.
«У нас очень открытые и прозрачные отношения с нашими российскими коллегами-космонавтами», — сказал Барратт, вернувшийся после 232-дневного пребывания на Международной космической станции в конце октября. «Это очень сплоченный экипаж».
Пока NASA и Роскосмос работают над устранением утечек, американское космическое агентство предприняло некоторые собственные шаги для обеспечения безопасности астронавтов.
Помимо требования к астронавтам закрыть вход в российскую секцию, когда открыт переходный туннель Звезды, американское агентство теперь устанавливает дополнительное «поддонное сиденье» на борту космического корабля Crew Dragon компании SpaceX. Поддонное сиденье расположено в верхней части космического корабля, которая обычно используется для хранения грузов, и по сути представляет собой кусок пены, к которому астронавт может пристегнуться, если ему нужно будет вернуться домой на капсуле Crew Dragon в чрезвычайной ситуации. В частности, место на поддоне зарезервировано для астронавтов НАСА, которые добираются до космической станции автостопом на российских космических кораблях «Союз», как это делалось в течение многих лет в рамках соглашения между США и Россией об обмене космическими кораблями.
НАСА имеет все необходимые меры для обеспечения безопасности экипажа, но космическое агентство также сталкивается с тем фактом, что утечка в российском модуле может представлять угрозу безопасности и долговечности космической станции.
В своем отчете Управление генерального инспектора отмечает: «Хотя МКС могла бы функционировать, если бы люк (в зону удара) был постоянно закрыт, доставка грузов могла бы быть затронута, поскольку у нее было бы на один порт доставки меньше», — говорится в отчете. «Если люк все время держать закрытым, это также потребует дополнительного топлива для поддержания высоты и положения станции (или ориентации)».
Космическая станция обычно требует, чтобы к ней был прикреплен космический корабль для ускорения орбитального форпоста, удерживая его на пути и не давая ему упасть в гравитацию Земли. Обычно такие ускорения выполняются пристыкованными российскими космическими кораблями. Но НАСА уже провело испытания с использованием американских космических кораблей для выполнения этой задачи.
Проблема с утечкой возникла в критический момент для орбитальной лаборатории, которая, как надеется НАСА, продолжит работать со своими пятью агентствами-партнерами по крайней мере до 2030 года. Помимо Роскосмоса, в их число входят Канадское космическое агентство, Европейское космическое агентство и Японское агентство аэрокосмических исследований.